L'accent circonflexe (1)

Parmi les différents accents graphiques de la langue française, l'accent circonflexe fait régulièrement débat. Dans ce billet, on va tenter de répondre à ces quatre questions :

Quelle est son origine?

À quoi sert-il?

Influe-t-il sur la prononciation?

Que nous dit la réforme de l'orthographe de 1990 à son sujet?

Alors, d'où vient cet accent graphique? Bien que son nom soit d'origine latine, "circumflexus", ce signe était utilisé pour écrire le grec ancien. Dans la langue française, il apparaît au cours du XVI^ème siècle pour indiquer la disparition d'un s ou encore pour distinguer des homographes. Voyons cas par cas.

Tout d'abord, il peut se placer sur une voyelle qui était suivie d'un s en ancien français, comme dans "île" qui s'écrivait "isle" auparavant. Pour les hispanophones, il est facile de déterminer quelle voyelle est accentuée de la sorte. Par exemple, "hôpital" se disait "hospital", comme en espagnol. À noter qu'il y a quelques cas où l'accent circonflexe marque la disparition d'une voyelle, mais ils sont très peu nombreux. Citons l'exemple d'adverbes ayant perdu un "e" comme "assidûment" qui s'écrivait "assiduement" autrefois.

Ensuite, l'accent circonflexe sert de signe diacritique avec les homographes, comme les participes passés "cru" du verbe "croire" et "crû" du verbe "croître". Il peut aussi se trouver dans des homophones, mais alors pour des raisons étymologiques : "faite" (participe passé au féminin singulier de "faire", du latin "facere") et "le faîte" (du latin "fastigium"); "pécher" (du latin "peccare") et "pêcher" (du latin "piscari").

Dès son apparition, l'accent circonflexe avait pour but d'indiquer la prononciation de voyelles longues, comme pour le a long ouvert de "pâté", à distinguer du a fermé de "patte", mais de nos jours cette distinction phonétique n'est plus pertinente dans la mesure où on a tendance à prononcer avec un a fermé tous les â. Mais cela dépend des régions françaises. D'ailleurs, cette distinction perdure clairement au Québec.

En revanche, il en va autrement pour le ê qui se différencie de la prononciation du é fermé puisqu'il se prononce comme le è ouvert. Il a bien quelques exceptions, comme "pécher" et "pêcher" dont la première voyelle se prononce de manière identique avec le é fermé!

Selon la réforme de l'orthographe de 1990, l'accent circonflexe est supprimé des i et des u, sauf dans le cas des terminaisons verbales (passé simple, subjonctif imparfait) et des homographes. Mais l'application de cette réforme n'est pas obligatoire. Si on regarde dans les dictionnaires, les deux orthographes sont indiquées, mais pas systématiquement. Fais le test dans un moteur de recherches sur Internet. Tape des mots tels que "entrainer" ou "assidument" dans la rubrique "actualités" et tu verras que les références comportent toutes l'accent circonflexe. Bref, dans la pratique, on peut l'omettre, mais la plupart des personnes qui ont appris l'orthographe sans cette réforme ne l'appliquent pas!

Maintenant, on va passer à une série de questions pratiques. Note tes réponses et compare-les avec celles que tu trouveras dans la rubrique "Soyons MALINS".

Connais-tu des mots terminant en… -âge? -âle? -âme? -âtre? -âte?

Connais-tu des mots terminant en… -ême? -être? -êt?

Connais-tu des mots terminant en… -ôle? -ôme? -ône?

Connais-tu des mots terminant en… -oût? -oûte?

Bonne pêche aux mots!